Het Koninklijk Nederlands Instituut te Rome ondersteunt Nederlands onderzoek dat op Italië en in het bijzonder op Rome is gericht, en het bevordert en versterkt de wetenschappelijke contacten tussen Italië en Nederland. Centraal staan hierbij drie wetenschapsgebieden: geschiedenis, kunstgeschiedenis en archeologie, maar geen enkele andere discipline is uitgesloten. Het KNIR richt zich, kortom, op onderzoek dat in Italië beter dan waar dan ook kan worden uitgevoerd, hetzij omdat het onderzoeksobject zich daar bevindt, hetzij omdat voor een bepaald onderzoek vruchtbaar met Italiaanse instellingen en wetenschappers kan worden samengewerkt.

De academische stafleden van het KNIR werken samen in een overkoepelend onderzoeksproject getiteld Rome: erfgoed, beeldvorming & identiteit. Daarnaast wordt er een breed scala aan onderzoeksactiviteiten ontplooid binnen de drie algemene vakgebieden van het Instituut, archeologie, geschiedenis, en kunstgeschiedenis. 

Gastonderzoekers, bursalen en fellows
Het KNIR biedt onderdak aan een steeds wisselende groep gastonderzoekers van verschillende disciplines. De meeste van deze gastonderzoekers zijn bursalen: studenten, promovendi en postdocs die met een studiebeurs op het KNIR verblijven. Daarnaast huisvest het Instituut  regelmatig gevorderde wetenschappers die voor onderzoeks-doeleinden in Rome zijn. Ook biedt het KNIR Nederlandse gepromoveerde onderzoekers, die bijvoorbeeld een sabbatical in Rome doorbrengen, de mogelijkheid om als senior fellow aan het KNIR verbonden te zijn. Het onderzoek van al deze gastonderzoekers draagt in belangrijke mate bij aan de dynamiek van het Instituut.

Zie voor meer informatie over de onderzoeksmogelijkheden op het KNIR: Studieverblijf