Storia e status
Nel 1880 Papa Leone XIII decise di aprire alla ricerca gli archivi del Vaticano. Questa importante iniziativa suscitò in Olanda il desiderio di rendere accessibili i documenti d'archivio romani contenenti delle informazioni sulla storia dei Paesi Bassi. La fondazione dell'Istituto Olandese a Roma nel 1904 si deve allo storico Petrus J. Blok dell'Università di Leiden e a Victor de Stuers, capo del reparto 'Arti e Scienze' del ministero dell'Interno. Nato come Istituto Storico, il suo profilo si ampliò ben presto con l'aggiunta degli studi di archeologia e di storia dell'arte.

Dal 1933 l'Istituto dispone di un edificio proprio sulla Via Omero il quale, oltre a una notevole biblioteca, ospita uffici e alloggi per studiosi. Nel 1991 il suo status di istituzione ministeriale è mutato in quello di istituto interuniversitario il cui consiglio direttivo è costituito dai rappresentanti di sei università olandesi affiancati dai rappresentanti di due ministeri. Per l'aspetto amministrativo l'Istituto fa capo all'Università di Groningen.

Le 16 augosto 2004, in occasione del primo centenario dell'Istituto, Sua Maestà la Regina Beatrice ha conferito all'Istituto il predicato "Reale". 
Funzione e compiti
Il Reale Istituto Neerlandese a Roma è in primo luogo un'istituzione al servizio dell'insegnamento e della ricerca, una sorta di longa manus in Italia delle università olandesi. Esso ha inoltre un ruolo supplementare di natura culturale e sociale.
Lo staff scientifico dell'Istituto è costituito di personale competente nel campo dell'archeologia, della storia e della storia dell'arte. I singoli membri, oltre a fungere da intermediari per i colleghi olandese, svolgono delle ricerche proprie, guidano studenti e dottorandi e curano dei corsi per studenti universitari olandesi. Nella ricerca e nell'insegnamento che si svolgono sotto gli auspici dell'Istituto hanno un posto preminente la storia e la cultura di Roma, spesso in relazione con i Paesi Bassi.

Quadro internazionale
Quale membro della 'Unione Internazionale degli Istituti di Archeologia, Storia e Storia dell'Arte in Roma' il Reale Istituto Neerlandese prende parte ad attività scientifiche internazionali che hanno luogo nell'Urbe. La collaborazione con altri istituti, italiani e non italiani, costituisce la base del ruolo di mediazione che l'Istituto svolge in Italia a favore dell'Olanda. Sotto questo aspetto uno dei compiti più importanti è l'organizzazione di convegni in collaborazione con università e altre istituzioni scientifiche in Italia e nei Paesi Bassi.